【SS】暗い森で

ダームは先を急いでいた。

明日の朝までにガツタフに荷を届けなければ、親方に叱られてしまう。

銀で出来た矢は重かったが、それは彼の命より価値のあるものだ。

深い森の小径は夜の訪れと共に徐々に暗くなっていく。

アヴァシンが帰還してから、闇の勢力による被害は格段に減った。

狼男のほとんどがウルフィーとなり、グールやスカーヴを操る者共の数も少なくなった。

それでもまだ、武装する必要が無いわけではない。

天使が世界中を飛び回り、聖戦士が各地に派遣されても、奴らは影でコソコソ動き回っているに決まってる。

皆、そう言っているし、ダーム自身もそう感じていた。

昨晩ドルナウの酒場で会った男も、非常に怪しかった。

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「お兄さん、ちょいと。」

座っていた自分に背の高い細身な男が話しかけてきた。

「知ってますかい？ウルヴェンワルドの奇妙な噂。」

ドキリとした。

「なんで――」

「いやいや、すいません。船着場でのお話が耳に入ってしまったものですから。」

小奇麗な格好をした彼は、話しながら自分の隣に座った。

「悪いことは言いません。あの森を抜けるのはおやめなさい。」

そう、ケッシグ州は内陸の地で、そこに到るには深い霧に覆われた森林を抜けなければならない。

「どうしてでしょうか？」

心の動揺を悟られないように、可能な限り平静を装って聞いた。

「人喰い婆が出るからです。」

「ひ、人喰い！？」

驚いた私に、男は指を立てて静まるよう諭した。

「聞いたところによると、そいつは若者を襲い、そのまま喰ってしまうそうです。」

ヒソヒソ声で素早く言うと、彼はニンマリと笑い、こう続けた。

瞳孔が開き、真っ直ぐこちらを見ている。

「あなたみたいな、柔らかそうな肉をね。」

冷や汗が背中を伝う。

「し、しかし。行かねば……」

「どうしてもと言うのであれば。」

「婆の目の効かぬ、暗い時がいいでしょう。そしてお荷物をお忘れずに。」

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ここまで鳥の鳴き声以外は何も聞こえなかったし、誰とも会わなかった。

恐ろしい話だが、酒の席でのことだ。

身なりの良さそうな奴だったが、やはり見た目に騙されてはいけない。

森の出口までは、あと少しだろう。

「助けて……」

背筋が凍った。

何処からか、幼い声がする。

迷子だろうか？

振り向かぬよう注意しながら、耳をすます。

「お母さん……」

前方の樹の根元だ。

見つからないようにそっと近付く。

暗闇に目を凝らすと、少女が縮こまって震えていた。

「誰か……」

「お嬢さん。」

彼女は驚いてこちらを見た。

目には涙を浮かべている。

歳は10にも満たないだろう。

「貴方は……？」

「通りがかりの旅人です。どうされましたか？」

ほっとしたような表情でその子は答えた。

「足を挫いてしまって、動けないのです。」

見ると腫れて赤くなっている。

柔らかそうな、白く透き通った肌が。

「申し訳ありませんが、村に助けを呼んで頂けませんか。」

「村はすぐ近くなのですか？」

少女は小さく頷く。

「では、私がおぶって行きます。ここに一人にするわけにもいきませんから。」

不安そうだった表情は、美しい笑顔に変わった。

「さあ、行きましょう。」

彼女の前に背を向けてしゃがみ、手を伸ばす。

ふと、不思議なことが脳裏に浮かんだ。

矢筒を持っているだろうか？

そして白い手が私の首筋に触れ――